Impresión 3D: una forma distinta de fabricar

Distintos proyectos de impresión 3D siguen captando la atención selectiva de los medios de comunicación pero, Andy Middleton, presidente de EMEA en Stratasys, incide en dónde está siendo más importante y más amplio el impacto de esta tecnología. Se recogen ejemplos de aplicaciones en los sectores de automoción y aeronáutico.

Si preguntamos a un grupo de personas elegidas al azar en qué campos o aplicaciones ha tenido un mayor impacto la impresión 3D o la fabricación aditiva, probablemente las respuestas serán muy variadas. Unos hablarán de la impresión en chocolate, otros de la construcción de edificios y habrá quien mencione el territorio -por suerte todavía inexplorado- de la impresión de órganos para seres humanos. Incluso habrá un porcentaje importante de quienes están un poco familiarizados con esta tecnología para los que el prototipado será el aspecto más destacado.
Posiblemente se deba en parte a la mayor cobertura por parte de los medios, que tienden a destacar los que consideran los ejemplos más 'interesantes', y que no suelen reflejar con exactitud la verdadera naturaleza o el gran potencial de la impresión 3D y su impacto.
Lo cierto es que la evolución de la impresión 3D, que lleva utilizándose desde hace aproximadamente 30 años, ha sido increíble y ya no se limita a ofrecer una forma rápida y rentable de prototipado. Si bien su uso en la fabricación de prototipos aún es importante, la impresión 3D tiene ahora muchos más ámbitos de aplicación en la fabricación industrial, especialmente en sectores como el aeroespacial, el de la ingeniería y el de la automoción.

La fábrica del futuro, aquí y ahora
En cuanto a aplicaciones en la industria manufacturera, la impresión 3D está experimentado un enorme auge en dos ámbitos: la fabricación aumentada y la fabricación alternativa.
Desde el punto de vista comercial, la impresión 3D está revolucionando la industria de fabricación, y es el germen de la fábrica del futuro. Esto no solo es así en el caso de empresas concretas, sino que también se aplica al propio sector de la fabricación, lo que genera una reacción positiva susceptible de influir en las economías.
Con un análisis detallado, vemos que la fabricación aumentada consiste en imprimir en 3D las herramientas -incluidas las guías y las fijaciones- que se utilizarán para fabricar otros productos. En la fabricación alternativa, la impresión 3D se utiliza para generar la pieza final.

La fabricación aumentada revoluciona los procesos de fabricación
Las herramientas, como guías y fijaciones que se utilizan para colocar, sujetar, proteger y organizar los componentes y subconjuntos durante el proceso de fabricación, son prácticamente invisibles cuando la producción funciona perfectamente, pero su importancia resulta evidente cuando surgen problemas.
En consecuencia, para evitar paradas en la producción o defectos en los productos, el diseño, la fabricación y la implementación de las nuevas herramientas debe realizarse con rapidez para mantener el flujo de trabajo. El inconveniente es que se suelen fabricar en metal, madera o plástico y en pequeñas cantidades mediante un proceso manual o semiautomático, por lo que cada herramienta tarda en diseñarse y fabricarse entre una y cuatro semanas. Además, como en el caso de herramientas elaboradas o complicadas a veces se necesitan varios ciclos de diseño, prototipado y evaluación para conseguir el rendimiento necesario, es fácil ver que este tipo de fabricación resulta siempre costoso tanto desde el punto de vista monetario como en términos de plazos.
La impresión 3D en este tipo de aplicaciones ofrece a las empresas la solución a un problema que de lo contrario multiplica los costes y los plazos de fabricación, y es un método rápido y preciso de producir las herramientas de fabricación. La tecnología de impresión 3D Fused Deposition Modelling (FDM) simplifica enormemente el proceso de fabricación tradicional y la fabricación de herramientas resulta más barata y rápida.