La impresión 3D es cada vez más importante en la fabricación industrial. No solo hace posible producir formas muy complejas que de otro modo serían virtualmente imposibles de generar usando procesos convencionales, sino que también permite producir pequeños lotes de forma rentable. Sin embargo, hasta la fecha, la integración de componentes electrónicos y, en consecuencia, la producción de sensores personalizados ha supuesto un desafío. Ahora, junto con las empresas Arburg y Balluff, Fraunhofer IPA ha logrado un gran avance.
Los sensores en forma individualizada son interesantes para tareas en la tecnología de automatización, ya que se pueden usar de manera flexible para una gran variedad de aplicaciones. Los sensores inductivos de proximidad están disponibles en carcasas cilíndricas de metal en las que se instalan una bobina, una placa de circuito y un enchufe en una configuración fija. En la tecnología de automatización, los sensores inductivos de proximidad se utilizan en gran número para la detección sin contacto de objetos metálicos. En aplicaciones industriales no solo puede registrar la proximidad de un componente, sino también a qué distancia se encuentra. Sin embargo, debido a la forma de las carcasas, hasta ahora no se habían desarrollado sensores de proximidad inductivos para su integración en entornos específicos (por ejemplo, dedos de agarre de brazo robótico).
Entonces surgió la pregunta: ¿Por qué no imprimir la carcasa del sensor en plástico para que se pueda fabricar en cualquier forma? Esto es exactamente lo que ha logrado un equipo de investigación del Centro de Fabricación Aditiva del Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Fabricación y Automatización IPA. El equipo contó con el apoyo de profesionales del fabricante de máquinas de transformación de plásticos Arburg GmbH & Co. KG y del especialista en sensores y automatización Balluff GmbH. Se requería un plástico con alta rigidez dieléctrica y propiedades ignífugas para la carcasa del sensor. Los expertos optaron por el tereftalato de polibutileno (PBT) de plástico semicristalino, que se utiliza como material de moldeo por inyección estándar para la producción de carcasas electrónicas. Sin embargo, este tipo de material aún no se había utilizado para la impresión 3D, lo que requería un trabajo de carácter pionero.
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